Una gigantesca masa de hielo se desprende a miles de metros de altura. En su descenso arrastra rocas y sedimentos y, poco después, una enorme corriente de agua, lodo y escombros avanza por el valle con tal velocidad que las poblaciones ubicadas río abajo apenas tienen tiempo para reaccionar.
La imagen se asemeja a un “tsunami desde el cielo” y ayuda a dimensionar la tragedia que golpeó Nepal y el Tíbet.
Mientras continúan las tareas de búsqueda, los científicos intentan reconstruir exactamente qué sucedió. Entre los términos que han aparecido para explicar este tipo de catástrofes está GLOF, un fenómeno relacionado con los glaciares que puede provocar inundaciones repentinas de enorme poder destructivo.
¿Qué es un GLOF?
Las siglas GLOF corresponden a Glacial Lake Outburst Flood, que puede traducirse como inundación repentina por desbordamiento de un lago glaciar.
Cuando un glaciar retrocede o se derrite puede acumularse agua y formarse un lago. En algunos casos, esa enorme cantidad de líquido queda retenida por barreras naturales formadas por hielo, roca y sedimentos.
El peligro aparece cuando esa barrera cede.
El agua puede liberarse violentamente y comenzar a descender por la montaña, incorporando a su paso piedras, bloques de hielo, árboles y enormes cantidades de sedimento.
En cuestión de minutos, lo que comenzó como agua almacenada en las alturas puede convertirse en una corriente destructiva capaz de alcanzar comunidades situadas muchos kilómetros río abajo.
¿Un GLOF causó el desastre de Nepal?
Todavía no existe una respuesta definitiva.
Las primeras explicaciones consideraron un posible GLOF. Sin embargo, algunos investigadores señalaron que no habían identificado un lago glaciar cercano al lugar del colapso que permitiera confirmar ese mecanismo.
La evidencia preliminar apunta a una secuencia diferente.
Los científicos creen que una enorme sección de un glaciar se desprendió y cayó desde gran altura junto con rocas y otros materiales.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) identificó un colapso glaciar de magnitud 5,2, basándose en información de estaciones sísmicas, ondas de largo período e imágenes satelitales.
La enorme masa de hielo y roca pudo caer sobre el Lhende Khola, afluente del río Bhote Koshi, y bloquear temporalmente el cauce.
La hipótesis que ahora se analiza es que el agua comenzó a acumularse detrás de esa barrera de escombros hasta que finalmente la rompió.
El resultado habría sido una poderosa crecida cargada de agua, hielo, lodo y rocas.
Los investigadores todavía recopilan información satelital y de terreno para determinar la secuencia exacta.
El agua subió hasta nueve metros en 30 minutos
Una de las claves para comprender la magnitud del desastre está en la velocidad.
Expertos del International Centre for Integrated Mountain Development (ICIMOD) determinaron que en sectores afectados el nivel del agua llegó a aumentar hasta nueve metros en apenas 30 minutos.
Una subida de esa magnitud deja muy poco margen para reaccionar.
La corriente golpeó comunidades e infraestructura y provocó daños en carreteras, puentes, edificios y proyectos hidroeléctricos.
Precisamente esa combinación de velocidad y volumen explica por qué estos fenómenos pueden resultar tan devastadores: cuando la alerta llega, en determinados puntos pueden quedar únicamente minutos para buscar un lugar seguro.
¿El cambio climático está detrás de estos fenómenos?
Los científicos piden cautela.
Todavía es demasiado pronto para afirmar que el cambio climático provocó directamente este colapso glaciar.
Sin embargo, el contexto preocupa.
La región del Hindu Kush Himalaya se está calentando rápidamente. El aumento de las temperaturas está modificando los glaciares, la cobertura de nieve, el permafrost y la estabilidad de las laderas.
Cuando los glaciares retroceden, además, dejan expuestas paredes de roca que anteriormente estaban sostenidas o protegidas por el hielo.
El derretimiento también puede provocar la aparición o crecimiento de lagos glaciares, incrementando el riesgo de GLOF.
De esta manera pueden producirse desastres en cascada: primero un desprendimiento de hielo o roca, después un flujo de escombros, el bloqueo de un río y finalmente una inundación repentina.
Un peligro que puede dar solo minutos para escapar
El Himalaya concentra el mayor volumen de nieve y hielo del planeta fuera de las regiones polares y cuenta con más de 63.000 glaciares, según los científicos citados por AP.
Por eso, después de la tragedia, vuelve a surgir una pregunta: ¿es posible anticipar fenómenos de esta magnitud?
Los especialistas consideran fundamentales los sistemas de alerta temprana, el monitoreo de glaciares y ríos y un intercambio más rápido de información entre países.
Pero vigilar miles de glaciares, lagos y laderas en una región montañosa tan extensa resulta extremadamente complejo.
Y ahí está uno de los mayores peligros de fenómenos como un GLOF o de las inundaciones provocadas por un colapso glaciar: pueden comenzar a kilómetros de distancia y llegar como una enorme pared de agua y escombros cuando prácticamente ya no queda tiempo para escapar.