Los terremotos registrados recientemente en Venezuela y Colombia han despertado inquietud y una serie de interrogantes: ¿pueden estar conectados?, ¿Ecuador podría ser el siguiente país en registrar un fuerte sismo?, ¿es verdad que durante agosto tiembla más?
La respuesta científica descarta que exista una cadena entre estos eventos. Los sismos ocurridos en Venezuela y Colombia no tienen relación con los que pueden producirse en Ecuador y tampoco existe un período específico del año en el que los terremotos ocurran preferentemente, explicó Sandro Vaca, director encargado del Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional (IG-EPN), en entrevista exclusiva con METRO ECUADOR.
Sin embargo, esto no significa que Ecuador esté libre de peligro sísmico. El país posee diferentes fuentes capaces de generar terremotos de magnitudes importantes y algunas han producido grandes eventos a lo largo de la historia.
¿Los sismos de Venezuela y Colombia tienen relación con Ecuador?
Esta es una de las principales inquietudes surgidas tras los recientes movimientos en la región.
Vaca es enfático al señalar que no existe una relación que permita interpretar los eventos de Venezuela y Colombia como una señal de que posteriormente ocurrirá un terremoto en Ecuador.
“Es la ocurrencia de estos sismos tanto en Venezuela como en Colombia el día lunes, no tienen relación con los sismos que se producen acá en el Ecuador, entonces estos sismos se producen de manera independiente los unos de los otros, incluso las fuentes tanto del sismo de Venezuela como el de Colombia son diferentes y tienen diferentes mecanismos de funcionamiento, entonces en ese sentido no tienen relación entre estos sismos y es en ese sentido que tampoco tienen relación con los sismos que se pueden producir en Ecuador”, dijo.
Cada fuente responde a sus propias condiciones y a la energía que ha acumulado.
“Cada uno tiene su propia dinámica, es un propio sistema que reacciona en función de, digámoslo, de su preparación, del grado de acumulación de energía que tienen y en ese sentido es que se van a dar o no los terremotos”.
Por eso, no se puede establecer una secuencia Venezuela-Colombia-Ecuador a partir de estos eventos.
¿Por qué varios sismos pueden ocurrir con pocas semanas de diferencia?
La cercanía temporal y las magnitudes de algunos terremotos pueden provocar la impresión de que existe una conexión.
Según Vaca, puede tratarse de una coincidencia.
“Bueno, esto podríamos decir que es una coincidencia, nosotros debemos entender que los sismos se generan de manera aleatoria y en ese sentido esta aleatoriedad hace que en ciertas regiones algunos eventos sísmicos coincidan en su generación”.
El fenómeno puede observarse en distintas partes del mundo. El especialista puso como ejemplo los eventos registrados en Japón, Venezuela y Colombia.
“Si vemos a nivel mundial también esto a veces ocurre, adicionalmente podríamos decir que los sismos de Venezuela ocurrieron, ocurrieron también sismos en Japón, que fueron hace semanas un sismo muy importante en Japón y también ocurrió en Colombia, pero cada uno de estos eventos se genera de manera independiente, como ya lo he mencionado, y no tienen relación los unos con los otros, cada uno tiene su propia dinámica”.
Es decir, que dos terremotos ocurran en fechas cercanas no demuestra que uno haya provocado al otro.
¿Qué es un ciclo sísmico?
Otro término que aparece frecuentemente cuando se habla de grandes terremotos es el ciclo sísmico.
Vaca explicó que para que exista una ruptura se necesita primero un material rígido, algo que se encuentra en las partes más superficiales de la corteza terrestre y también en placas involucradas en procesos de subducción.
“¿Qué es un ciclo sísmico? Bueno, ese es una propiedad, digámoslo así, de geológica que tiene la tierra como tal y básicamente la zona más superficial. ¿Qué es la zona que puede romperse? Para que haya una ruptura necesitamos que haya un material rígido, ¿no? Eso es lo que debemos entender primero”.
Cuando finalmente se produce un terremoto, ocurre una liberación de la energía que se encontraba acumulada.
“Básicamente lo que nos dice el ciclo sísmico es que cuando se genera un terremoto se libera toda la energía que estuvo acumulada en un determinado sitio”.
¿Qué ocurre después de un terremoto?
Después comienza un proceso de relajación que puede extenderse durante semanas, meses e incluso años.
“Luego de este sismo, de este terremoto, hay un proceso de relajación que dura algunas semanas, meses e incluso años dependiendo de la magnitud del evento sísmico. Luego nuevamente esta zona se bloquea, se sana, digámoslo así, y comienza a generar o empieza a acumular nuevamente energía, nuevamente deformación”.
Posteriormente, la zona puede comenzar nuevamente un largo proceso de acumulación.
“Entonces esto, esta acumulación de deformación va a durar, dependiendo de la velocidad con la que se acumule, puede durar decenas, centenas e incluso miles de años y en un futuro se tendrá un sismo de características similares al que ya hubo”.
Por eso, el ciclo sísmico debe entenderse como la recurrencia de un evento en determinada región, no como un calendario capaz de señalar exactamente cuándo ocurrirá el próximo terremoto.
¿Ecuador está acumulando energía para un terremoto?
La pregunta inevitable es qué ocurre actualmente en Ecuador.
Vaca realizó primero una precisión técnica: lo que se acumula es energía elástica.
“Sí, sólo para ser más específico, lo que se acumula es energía elástica, pero bueno, es un poquito más técnico, entonces por eso no se lo usa muy frecuentemente en este tipo de entrevistas”.
Ecuador tiene diferentes fuentes sísmicas.
Una de ellas está en la zona costera, donde interactúan placas y se acumula deformación. De esta fuente provino, por ejemplo, el terremoto de Pedernales de 2016.
Pedernales: un ejemplo del ciclo sísmico
La historia permite comprender mejor este proceso.
En la misma zona del terremoto de Pedernales ya había ocurrido un sismo importante en 1942.
“En esta misma zona ocurrió un sismo en 1942 y haciendo referencia al ciclo sísmico, entonces ocurrió este sismo en 1942 y después de un poco más de 70 años, en el 2016, se vuelve a repetir este evento”.
Entre ambos transcurrieron más de 70 años.
Esto sirve como ejemplo de un ciclo sísmico, aunque no significa que exista un período fijo de 70 años aplicable a todas las fuentes o terremotos.
Esmeraldas y los terremotos que pueden superar magnitud 7,5
Vaca recordó también otros antecedentes importantes de la Costa norte.
Frente a Esmeraldas, en 1958 se produjo un sismo de magnitud 7,7.
Más al norte, en la zona comprendida entre el sur de Colombia y el norte de Ecuador, ocurrió en 1979 otro terremoto de magnitud 8,1.
Estas zonas han producido sus propios eventos de manera independiente.
“Entonces estas zonas han generado sismos de manera independiente y lo que esperamos es que en el futuro, en algunos años, vuelvan a romper y vuelvan a generar sismos de características similares, es decir, de magnitudes que sobrepasen el 7.5 al menos”.
Esto no significa que exista una predicción de un terremoto próximo, sino que son fuentes capaces de volver a generar grandes eventos dentro de sus respectivos procesos geológicos.
¿Es verdad que en agosto tiembla más en Ecuador?
Esta es otra afirmación que circula especialmente en redes sociales.
Según el director encargado del Instituto Geofísico, no existe un indicador que permita considerar agosto como un mes en el que los terremotos ocurren con mayor frecuencia.
Los registros históricos muestran grandes terremotos en diferentes épocas del año.
Vaca recordó, entre otros ejemplos, el terremoto de 1906, considerado el más grande registrado en Ecuador, con una magnitud de 8,8, y el terremoto de Pedernales de 2016.
“No es que hay un indicador específico durante el año en los que ocurra preferencialmente la actividad sísmica, eso no es correcto”.
El experto explica que puede existir una percepción distinta porque las personas recuerdan especialmente determinados períodos en los que sintieron varios movimientos.
Pero eso no demuestra una relación entre el mes y la actividad sísmica.
“Eso no tiene relación alguna, es aleatorio. Tal vez a veces las personas recuerdan más sismos en algún mes, algún periodo de tiempo, pero en realidad no ocurre así. Es más bien de manera, una distribución más homogénea a lo largo del año de la ocurrencia de eventos sísmicos”.
¿Cuáles son las zonas de Ecuador con mayor peligro sísmico?
Descartada una relación con los terremotos de otros países y el supuesto efecto de agosto, surge otra pregunta: ¿dónde está realmente el peligro sísmico de Ecuador?
Una de las zonas mencionadas por Vaca es la Costa norte, capaz de producir sismos de magnitudes superiores a 7.
Pero existen otros sistemas importantes.
Uno comienza fuera del Golfo de Guayaquil, atraviesa el Golfo y posteriormente continúa por la cordillera occidental.
“Luego tenemos un sistema de fallas muy importante que nace fuera del Golfo de Guayaquil, cruza el Golfo de Guayaquil, luego sube por la cordillera occidental, más o menos por la zona de Payatanga, cruza hacia el este, más o menos por la zona un poquito al norte del volcán Tumuragua y bordea la cordillera oriental y se dirige hacia Colombia y luego hasta Venezuela, que es un poco el límite de los sismos que ocurrieron en junio de este año”.
Se trata de un sistema extenso con segmentos capaces de generar terremotos considerables.
“Entonces este sistema es un sistema bastante grande con segmentos de falla importantes y que pueden generar sismos de magnitudes importantes, estamos hablando de magnitudes superiores a 6, incluso superiores a 7”.
Por sus características, Vaca lo identifica como una zona de alto peligro.
“En este caso este es una zona de alto peligro sísmico en los que de darse un sismo podría ser bastante perjudicial para el país”.
Quito tiene una particularidad: las fallas pasan debajo de la ciudad
El escenario de Quito es diferente y particularmente importante debido a la ubicación de sus fallas.
“Luego tenemos sistemas un poco más pequeños de fallas, por ejemplo el sistema como bien lo mencionó, el sistema de fallas Quito, que básicamente es un sistema que pasa por debajo de la ciudad”.
Por su longitud, estas fallas no serían capaces de generar terremotos tan grandes como otras fuentes descritas por el especialista.
El problema es otro: están debajo de una ciudad densamente poblada y pueden producir sismos superficiales.
¿Qué ocurriría con un sismo de magnitud 6 o más en Quito?
Vaca explica que la cercanía y poca profundidad podrían generar movimientos fuertes en la capital.
“El problema en este caso es que la falla está justamente debajo de Quito y que de generarse un sismo que podría alcanzar una magnitud de 6 o más, justamente la cercanía y justamente esta característica de ser muy superficial el sismo va a generar unas aceleraciones, unos movimientos bastante fuertes en la capital, entonces claro la destrucción en este sentido podría ser importante”.
Esto ayuda a entender por qué la magnitud no es el único factor que determina las consecuencias de un terremoto. La profundidad y distancia respecto de las zonas pobladas también son importantes.
Según Vaca, este sistema se prolonga además hacia el sur hasta Latacunga, donde históricamente también se han producido sismos relevantes.
El sistema relacionado con el terremoto de Ibarra de 1868
Hacia el norte existe otro sistema compartido con Colombia.
Dentro de Ecuador, Vaca lo identifica como Antioquia-San Isidro, relacionado con el terremoto de Ibarra de 1868.
“Es fuente por ejemplo del sismo de Ibarra de 1868, magnitud 7.3, esto en función de las intensidades se determina esta magnitud y que también es un sistema bastante importante y que de tener un sismo en esta zona también causaría afectaciones”.
Por tanto, el peligro sísmico del país no está concentrado exclusivamente en la Costa.
El Nido Sísmico del Puyo también puede producir grandes eventos
Existe además la actividad asociada a la placa que ingresa por debajo del continente.
Precisamente este 12 de agosto se cumplen 16 años de un sismo importante registrado en 2010 bajo la zona del Puyo, en el denominado Nido Sísmico del Puyo.
El terremoto ocurrió a aproximadamente 230 kilómetros de profundidad y alcanzó una magnitud de 7,1.
“Claro que por la profundidad las afectaciones en superficie no fueron importantes, sin embargo por ejemplo en la zona de Guayaquil algunos edificios sufrieron algún tipo de daños por este sismo”.
Este caso muestra nuevamente la importancia de la profundidad: un terremoto puede tener una magnitud elevada, pero sus efectos en superficie dependerán también de dónde y a qué profundidad se produzca.
Entonces, ¿Ecuador será el siguiente país en registrar un fuerte sismo?
No existe evidencia que permita afirmarlo.
Los terremotos de Venezuela y Colombia no constituyen una señal de que Ecuador vaya a ser el siguiente país de la región en experimentar un gran evento sísmico.
Tampoco existe evidencia, según las explicaciones entregadas por Vaca, de que agosto sea un mes en el que los terremotos tengan mayor probabilidad de ocurrir.
Sin embargo, Ecuador sí posee fuentes capaces de producir terremotos importantes. Que no se pueda predecir cuándo ocurrirá uno no elimina el peligro sísmico del territorio.
Y ese es precisamente el mensaje con el que Vaca cerró su conversación con Metro Ecuador.
“No podemos hacer un link entre lo que está ocurriendo en Venezuela o lo que ocurrió en Venezuela y lo que ocurrió en Colombia con algo que va a ocurrir en Ecuador. Seguramente en algún momento habrá un sismo importante en Ecuador”.
La diferencia está en que nadie puede determinar cuándo.
“Eso es seguro. No sabemos cuándo, pero justamente para cuando se genere ese evento importante, la gente debe estar preparándose día con día”.
La recomendación, por tanto, no es entrar en alarma ante cada terremoto ocurrido en otro país ni confiar en publicaciones que intenten establecer fechas o meses de mayor actividad.
Ecuador es un país sísmicamente activo y la preparación debe ser permanente, independientemente de lo que ocurra en Venezuela, Colombia o cualquier otra parte del mundo.