La ciclosporiasis, o “diarrea explosiva”, una enfermedad intestinal causada por el parásito Cyclospora cayetanensis, volvió a encender las alertas sanitarias en Norteamérica. Mientras Estados Unidos investiga el mayor brote registrado en los últimos años, la Secretaría de Salud de México emitió una alerta epidemiológica el 19 de julio para reforzar la vigilancia y prevenir nuevos contagios.
La investigación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) apunta, de forma preliminar, a la lechuga rallada procedente de México, utilizada por una cadena de restaurantes, como un alimento relacionado con varios de los casos detectados. Sin embargo, la agencia aclaró que todavía no existe un productor, cultivo o proveedor confirmado como responsable del brote.
Ante esta situación, las autoridades sanitarias de ambos países han pedido extremar las medidas de higiene, especialmente en el lavado de manos y la manipulación de frutas y verduras, con el fin de reducir el riesgo de contagio.
La FDA investiga el posible origen del brote
La FDA informó que la lechuga aparece de manera recurrente en la investigación epidemiológica, aunque hasta el momento no ha sido posible identificar el origen exacto de la contaminación.
La directora médica de la agencia, Natasha Bagdasarian, explicó que la investigación continúa y que aún no existe evidencia suficiente para responsabilizar a un productor específico.
Mientras tanto, la autoridad sanitaria recomendó evitar consumir lechuga rallada procedente de México, especialmente aquella destinada al consumo inmediato en ensaladas.
La advertencia responde a un principio de precaución mientras continúan las investigaciones para determinar cómo llegó el parásito a la cadena de distribución.
¿Qué es la ciclosporiasis o “diarrea explosiva”?
La ciclosporiasis es una enfermedad intestinal causada por el parásito Cyclospora cayetanensis, un microorganismo tan pequeño que solo puede observarse mediante un microscopio.
Este parásito únicamente infecta a los seres humanos y suele encontrarse con mayor frecuencia en frutas, verduras y hierbas frescas que se consumen crudas.
Entre los alimentos que históricamente han estado asociados con brotes figuran:
- Lechuga.
- Cilantro.
- Albahaca.
- Cebolleta.
- Frambuesas y otras bayas.
- Vegetales de hoja verde.
Aunque todavía no se conoce con exactitud cómo llega a contaminar los alimentos o el agua, los brotes registrados en Estados Unidos han estado relacionados repetidamente con productos agrícolas frescos.
Además, haber padecido la enfermedad anteriormente no genera inmunidad permanente, por lo que una persona puede contagiarse nuevamente.
¿Cómo se transmite?
El contagio ocurre por vía fecal-oral, es decir, al consumir alimentos o agua contaminados con materia fecal que contiene el parásito.
También puede adquirirse mediante agua sin tratar proveniente de pozos o piscinas contaminadas.
A diferencia de otras enfermedades gastrointestinales, la transmisión directa entre personas es poco frecuente, debido a que el parásito necesita permanecer entre una y dos semanas fuera del organismo humano para convertirse en infeccioso.
Esto significa que la principal vía de propagación continúa siendo el consumo de alimentos contaminados.
¿Cuáles son los síntomas?
Los primeros síntomas suelen aparecer entre dos y 14 días después del contagio, aunque lo más habitual es que comiencen alrededor de una semana después.
El síntoma principal es una diarrea acuosa intensa, frecuente y, en algunos casos, explosiva.
También pueden presentarse:
- Dolor abdominal.
- Pérdida del apetito.
- Disminución de peso.
- Distensión abdominal.
- Gases.
- Náuseas.
- Vómitos.
- Fatiga.
- Dolores musculares.
- Fiebre leve.
Sin tratamiento, la enfermedad puede prolongarse durante varias semanas e incluso más de un mes.
Las manifestaciones suelen ser más severas en personas con el sistema inmunológico debilitado.
¿Cómo se diagnostica?
Debido a que los síntomas son similares a los de otras enfermedades gastrointestinales, la ciclosporiasis solo puede confirmarse mediante un examen especializado de laboratorio.
El diagnóstico requiere un análisis específico de heces, una prueba que no forma parte de los estudios rutinarios y que debe ser solicitada expresamente por el médico.
En algunos pacientes es necesario analizar varias muestras antes de detectar el parásito.
¿Cuál es el tratamiento?
El tratamiento de referencia consiste en el antibiótico trimetoprima-sulfametoxazol (cotrimoxazol).
En personas alérgicas a las sulfonamidas, existen otras alternativas terapéuticas como el ciprofloxacino o la nitazoxanida.
Además del tratamiento farmacológico, los especialistas recomiendan:
- Mantener una adecuada hidratación.
- Reposo.
- Vigilar posibles signos de deshidratación.
En personas sanas, la enfermedad suele superarse favorablemente y la tasa de mortalidad es prácticamente nula.
¿Por qué lavar las verduras no siempre elimina el riesgo?
Uno de los aspectos que más preocupa a las autoridades es que Cyclospora cayetanensis resiste el cloro y muchos de los desinfectantes utilizados habitualmente para frutas y verduras.
Esto significa que lavar los alimentos reduce el riesgo, pero no garantiza eliminar completamente el parásito.
Incluso frutas delicadas como las frambuesas presentan mayor dificultad para su limpieza, ya que el microorganismo puede alojarse en pequeñas grietas de su superficie. La congelación tampoco asegura su eliminación.
Por ello, los especialistas recomiendan cocinar los vegetales de hoja siempre que sea posible, ya que el calor reduce significativamente el riesgo de infección.
¿Cómo prevenir la ciclosporiasis?
Al no existir una vacuna, la prevención depende principalmente de las medidas de higiene y manipulación de alimentos.
Las autoridades sanitarias recomiendan:
- Evitar consumir frutas peladas o vegetales crudos vendidos en la vía pública.
- Preferir cogollos enteros en lugar de productos prelavados y precortados.
- Retirar las dos o tres capas exteriores de la lechuga antes de consumirla.
- Lavar frutas y verduras con abundante agua y cepillar aquellas con cáscara antes de pelarlas.
- Cocinar vegetales y hierbas cuando sea posible.
- Evitar confiar únicamente en el cloro o desinfectantes comerciales para eliminar el parásito.
- Lavar con agua caliente y jabón los utensilios y superficies donde se preparan alimentos.
- Lavarse cuidadosamente las manos antes de cocinar y después de ir al baño.
- Consumir únicamente agua potable o debidamente tratada.
Los CDC también aconsejan extremar las precauciones durante viajes a zonas tropicales y subtropicales, donde la enfermedad es endémica.
¿Quiénes tienen mayor riesgo de complicaciones?
Aunque la mortalidad es muy baja, la diarrea persistente puede provocar una importante pérdida de líquidos.
Los grupos con mayor riesgo son:
- Niños pequeños.
- Adultos mayores.
- Personas con enfermedades crónicas.
- Pacientes con el sistema inmunológico debilitado.
Ante la presencia de diarrea acuosa persistente, dolor abdominal intenso, fiebre o signos de deshidratación, las autoridades recomiendan acudir de inmediato a un centro de salud para recibir un diagnóstico oportuno.
Mientras la investigación continúa, tanto la FDA como la Secretaría de Salud de México mantienen activa la vigilancia epidemiológica para identificar el origen del brote y evitar que la enfermedad siga propagándose.