El próximo sábado 22 de agosto arranca la Vuelta a España 2026, que tendrá su final el domingo 13 de septiembre. La carrera saldrá desde Mónaco con una contrarreloj individual y, a lo largo de sus 21 etapas y 3.275 kilómetros, recorrerá Francia, Andorra y España hasta cerrar en Granada. Y ahí, en ese trazado brutal, vuelve a subirse a la locomotora un hombre que ya le ha demostrado al mundo que no hay cuesta que lo doblegue.
El trazado estará compuesto por cuatro etapas onduladas, una ondulada con final en alto, cuatro llanas, cuatro de media montaña, seis de montaña, dos contrarreloj individuales y dos días de descanso. El primer gran examen de altura llegará apenas el martes 25 de agosto, en una etapa corta pero feroz que atraviesa Andorra. No hará falta esperar: la Vuelta le pondrá el cuchillo en el cuello a Carapaz desde el cuarto día, y él ya sabe lo que se hace con los cuchillos en la montaña: se les responde con ataque.
Richard Carapaz quiere repetir el hito que logró en 2022, cuando ganó tres etapas en la Vuelta a España y se coronó Rey de la Montaña. El tricolor vuelve a esta competencia tras un año de ausencia: su última participación fue en 2024, cuando terminó cuarto en la general. Y regresa exactamente como sabe regresar: forjado en el fuego. Porque no llega descansado ni cómodo, llega curtido por un año que le exigió más al ser humano que al ciclista, y que él respondió, como siempre, subiendo. Llega tras una actuación sobresaliente en el Tour de Francia, donde ganó dos etapas, se quedó con la clasificación de la montaña y terminó octavo en la general. Eso no es suerte, es la prueba viviente de que la constancia no negocia con el dolor.
Su gran rival será, otra vez, el esloveno Tadej Pogačar, quien acaba de conquistar su quinto Tour de Francia y ahora vuelve a la Vuelta —siete años después de su debut, cuando fue tercero— en busca de sumar la única gran vuelta que le falta en su palmarés. Carapaz, por su parte, todavía no ha revelado si peleará por la clasificación general o si irá directamente por el maillot de lunares, para coronarse como doble campeón de la montaña en un mismo año, sumando lo logrado en el Tour de Francia. Da igual el plan: lo único cierto es que Carapaz no le teme a lo grande. Nunca le ha temido.
Richard Carapaz demuestra que es un rey al saber atacar en la montaña, al ser un combativo, al ser un hombre especial que quiere seguir dejando el nombre de Carapaz y del Ecuador resonando en el mundo, sin que le importe que “extraterrestres” como Pogačar sean sus rivales. Porque a él no lo mueve el miedo a perder, lo mueve la necesidad de honrar cada gota de sudor que ha dejado en cada puerto de montaña del planeta. Él solo saca sus leños y enciende su caballito de acero, como si fuera una locomotora, para llevarlo a la gloria y a lo épico. Busca alcanzar su máximo nivel para después ir, con esa forma, al Mundial de Ruta.
Carapaz, a sus 33 años, demuestra lo que es un deportista ecuatoriano: que no se trata solo de momentos, sino de un trabajo duro, constante y que perdura. Un guerrero no se mide por las veces que gana, sino por las veces que se levanta con la misma hambre de siempre. Y Richard Carapaz, otra vez, se levanta.