Cada vez que se registran varios temblores pequeños aparece una frase recurrente: “es mejor que tiemble de a poco para que se libere la energía”.
La explicación parece sencilla: si cada movimiento libera una parte de la energía acumulada, varios sismos pequeños podrían funcionar como una especie de válvula y evitar posteriormente un terremoto mucho más fuerte.
Pero no funciona así.
Sandro Vaca, director encargado del Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional (IG-EPN), explicó en entrevista exclusiva con METRO ECUADOR que los eventos de baja magnitud liberan cantidades de energía muy pequeñas en comparación con un gran terremoto.
Para dimensionarlo utilizó un ejemplo contundente: harían falta alrededor de un millón de sismos de magnitud 4 para liberar una cantidad de energía equivalente a la de uno de magnitud 8.
¿Los sismos pequeños realmente liberan energía?
Sí, pero la cantidad es el punto fundamental.
El Instituto Geofísico registra constantemente movimientos de baja magnitud. Muchos aparecen diariamente en sus reportes y algunos son tan pequeños que pasan completamente inadvertidos para la población.
La duda es si toda esa actividad puede contribuir a descargar progresivamente suficiente energía como para impedir un terremoto mayor.
Vaca explicó:
“Bueno, en realidad es un poquito complejo esta explicación porque los sismos de baja magnitud liberan muy muy poca energía”.
Es precisamente la diferencia entre la energía de un pequeño movimiento y la de un gran terremoto la que desmonta la creencia.
¿Cuántos sismos de magnitud 4 equivalen a uno de magnitud 8?
Aquí aparece uno de los datos más llamativos de la explicación del director encargado del Instituto Geofísico.
Vaca utilizó como ejemplo un evento de magnitud 4 frente a uno de magnitud 8.
“Por ejemplo, para tener, para que un sismo, para que, cómo explicarlo, para que sismos de magnitud 4, por ejemplo, liberen la misma cantidad de energía de un sismo de 8, debería ocurrir un millón de sismos de magnitud 4”.
La diferencia es enorme.
No se necesitarían diez, cien o mil movimientos de magnitud 4.
Tendrían que producirse alrededor de un millón para alcanzar la cantidad de energía de un solo evento de magnitud 8, de acuerdo con el ejemplo entregado por Vaca.
¿Por qué unos pocos temblores no son suficientes?
Aunque cada pequeño sismo efectivamente implica una liberación de energía, su aporte es mínimo cuando se compara con el de los grandes terremotos.
Vaca lo explica de esta manera:
“Entonces, la cantidad de energía que están liberando estos sismos pequeños es muy muy pequeña y en realidad a la final en el balance global no se da una liberación importante de energía ni de deformación”.
Por eso, registrar varios movimientos pequeños en un mismo período no significa que se haya descargado una cantidad importante de la energía asociada a un eventual gran terremoto.
Todos los días se registran sismos
Los movimientos sísmicos son parte de la dinámica permanente de la Tierra.
Algunos llegan a sentirse, otros aparecen únicamente en los instrumentos y muchos pasan inadvertidos para la población.
Según explicó Vaca, en determinadas circunstancias pueden contabilizarse cientos e incluso miles de eventos muy pequeños.
“Entonces, básicamente esta energía que produce o que liberan los grandes terremotos no se va a dar independientemente, digámoslo así, de estos pequeños sismos que están ocurriendo día a día, que son de hecho son muchos, en ciertos casos son cientos, son miles de eventos muy muy pequeñitos porque todos los días se registran eventos sísmicos”.
Esto significa que observar varios reportes sísmicos seguidos no debe interpretarse automáticamente como una señal positiva de que se está evitando un terremoto mayor.
Entonces, ¿es mejor que tiemble varias veces seguidas?
Metro Ecuador planteó directamente esta pregunta al especialista.
¿Que tiemble repetidamente podría ayudar a evitar un terremoto?
La respuesta de Vaca fue contundente:
“No, no, no va a evitar un terremoto”.
El especialista explicó inmediatamente la razón.
“Estos sismos pequeños no evitan un terremoto justamente porque la cantidad de energía que están liberando estos eventos es ínfima comparado con lo que libera un sismo grande”.
De esta manera, la ocurrencia de varios movimientos pequeños no funciona como un mecanismo de prevención natural de los grandes terremotos.
¿Muchos sismos pequeños significan que viene uno grande?
Aquí también es importante evitar la interpretación contraria.
Que los pequeños sismos no puedan evitar un terremoto de gran magnitud tampoco significa que varios temblores consecutivos anuncien automáticamente que uno grande está a punto de ocurrir.
Son dos afirmaciones diferentes.
La explicación entregada por Vaca permite establecer que los pequeños movimientos no liberan suficiente energía como para impedir un gran terremoto.
Pero eso no permite utilizar cada sucesión de pequeños sismos como una predicción de un terremoto próximo.
Precisamente, durante la entrevista con Metro Ecuador, el especialista explicó que los diferentes eventos y fuentes sísmicas responden a sus propias dinámicas.
¿Se puede “descargar” una zona con pequeños temblores?
La idea popular de que una zona puede ir descargándose poco a poco mediante pequeños movimientos simplifica demasiado un fenómeno mucho más complejo.
La diferencia energética entre magnitudes es tan amplia que una sucesión normal de sismos pequeños no equivale a la energía que puede liberar un gran terremoto.
El ejemplo explicado por Vaca permite visualizarlo claramente:
1.000.000 de sismos de magnitud 4 ≈ energía de un sismo de magnitud 8, según la comparación entregada durante la entrevista.
Esto explica por qué unas pocas decenas de temblores —o incluso una cantidad considerablemente mayor— no pueden considerarse suficientes para “vaciar” la energía capaz de participar en un evento de gran magnitud.
¿Hay que preocuparse cuando aparecen varios reportes del Instituto Geofísico?
La publicación de varios eventos sísmicos puede generar preocupación, especialmente cuando estos ocurren durante un período corto.
Sin embargo, la cantidad de reportes por sí sola no permite establecer que un gran terremoto esté próximo ni que se haya eliminado esa posibilidad.
Lo que muestran esos registros es la actividad detectada por los instrumentos del Instituto Geofísico.
Por eso resulta importante diferenciar entre monitorear la actividad sísmica y predecir un terremoto.
Los pequeños movimientos forman parte de la actividad sísmica cotidiana, pero su ocurrencia no constituye una herramienta capaz de impedir un terremoto mayor.
El dato que permite entender la diferencia
La explicación puede resumirse en la comparación realizada por el director encargado del Instituto Geofísico.
Si se pretendiera alcanzar mediante eventos de magnitud 4 la cantidad de energía asociada a uno de magnitud 8, sería necesario aproximadamente un millón de esos pequeños sismos.
Esto permite dimensionar por qué la frase “es mejor que tiemble varias veces para que libere energía” puede llevar a una interpretación equivocada.
Los sismos pequeños liberan energía, sí.
Lo que no hacen es liberar una cantidad suficiente como para garantizar que no vaya a ocurrir un gran terremoto.
Instituto Geofísico: los sismos pequeños no evitan un terremoto
La conclusión de Vaca es clara y no necesita interpretaciones adicionales:
“No, no, no va a evitar un terremoto”.
Y la explicación está en la enorme diferencia de energía:
“Estos sismos pequeños no evitan un terremoto justamente porque la cantidad de energía que están liberando estos eventos es ínfima comparado con lo que libera un sismo grande”.
Así, varios temblores pequeños no deben generar una falsa sensación de seguridad bajo la idea de que la Tierra está liberando suficiente energía para impedir un terremoto.
Tampoco deben utilizarse automáticamente para afirmar que uno grande está por llegar.
Lo que sí dejan es una razón para recordar que Ecuador es un territorio sísmicamente activo y la información científica debe prevalecer frente a los mitos que suelen circular después de cada temblor.