¿Qué ocurriría si un terremoto de gran magnitud se produjera cerca de una de las principales ciudades de Ecuador y, además, fuera superficial? La combinación podría configurar uno de los escenarios más preocupantes para el país.
Ecuador ha mejorado durante los últimos años en educación y preparación frente a este tipo de emergencias. Sin embargo, todavía queda bastante por hacer, especialmente en un aspecto que puede marcar la diferencia entre resistir un terremoto o enfrentar una tragedia: la calidad de las construcciones.
Así lo explicó Sandro Vaca, director encargado del Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional (IG-EPN), durante una entrevista exclusiva con METRO ECUADOR.
El experto habló sobre el escenario sísmico más preocupante, mencionó a Esmeraldas, Quito, Guayaquil y ciudades del centro del país entre las localidades que podrían registrar fuertes afectaciones y explicó por qué el colapso de infraestructura representa un peligro para la población.
¿Cuál sería el escenario más preocupante para Ecuador?
Metro Ecuador preguntó al especialista cuál podría ser el escenario más extremo: un gran terremoto en la Costa, uno en la Sierra o alguna otra combinación de factores.
Vaca explicó que habría que mirar principalmente la magnitud, la profundidad y la cercanía con una población importante.
“Bueno, ahí deberíamos pensar sobre todo en un evento de fuerte magnitud, que esté muy cerca de una población importante, grande, y que se dé a nivel muy superficial”.
Esto significa que la magnitud no es el único elemento que determina las posibles consecuencias de un terremoto.
Un evento fuerte, producido a poca profundidad y cerca de una ciudad con una gran concentración de habitantes, podría generar un escenario mucho más complejo.
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Vaca fue claro sobre lo que implicaría la coincidencia de estas condiciones:
“Entonces en ese sentido sí sería una catástrofe”.
Esmeraldas, Quito y Guayaquil: las ciudades mencionadas por Vaca
Ecuador tiene zonas donde las fuentes sísmicas se encuentran próximas a importantes concentraciones de población.
Al referirse a ese escenario, Vaca señaló:
“Y hay algunas zonas que podrían estar cumpliendo estas características de estar muy cerca de una fuente sísmica que puede generar un sismo muy grande con mucha población”.
Posteriormente mencionó varias ciudades.
“Por ejemplo ciudades como Esmeralda, ciudades como Quito, la misma ciudad de Guayaquil, y ciudades del centro del país podrían tener sismos que podrían generar mucha afectación”.
La declaración no constituye una predicción de un terremoto para Esmeraldas, Quito o Guayaquil. El especialista está describiendo posibles escenarios de afectación de acuerdo con la cercanía entre fuentes sísmicas y poblaciones importantes.
¿Ecuador está preparado para un terremoto de gran magnitud?
Ante ese escenario surge una pregunta fundamental: ¿Ecuador está realmente preparado?
Para Vaca, se han producido avances durante los últimos años.
Sin embargo, todavía hay aspectos por mejorar.
“Bueno, creo que en los últimos años hemos estado mejorando, tanto en educación como en preparación, pero aún nos falta bastante por hacer”.
Y dentro de esos pendientes existe uno que el experto considera especialmente importante:
“Y sobre todo, tomar muy en cuenta el aspecto constructivo que se tiene aquí en el Ecuador”.
La preparación ante un terremoto, por lo tanto, no se limita a conocer las rutas de evacuación, participar en simulacros o tener preparada una mochila de emergencia.
También comienza mucho antes, desde el momento en que se diseña y construye una edificación.
¿Qué podría provocar más víctimas durante un terremoto?
Uno de los puntos centrales de la explicación de Vaca está relacionado con el colapso de la infraestructura.
El especialista puso como referencia los terremotos de Venezuela y Colombia mencionados durante la entrevista.
“Nosotros vemos que, por ejemplo, en los terremotos de Venezuela y el terremoto de Colombia, la mayor parte de víctimas se generan justamente por colapsos de infraestructura”.
Por eso, la vulnerabilidad de las edificaciones puede convertirse en un factor decisivo en las consecuencias humanas de un gran terremoto.
No es posible evitar que se produzca un movimiento sísmico, pero sí trabajar previamente para que una construcción tenga mayor capacidad de resistirlo.
El objetivo es evitar que los edificios colapsen
Vaca explica que las estructuras deberían estar preparadas para soportar movimientos fuertes.
“Entonces, lo ideal es tener edificios que, en el momento en que ocurra un evento de este tipo, puedan resistir estos fuertes movimientos”.
Para conseguirlo, la ingeniería tiene un papel fundamental.
“Entonces, eso va de la mano con la ingeniería”.
La resistencia de una estructura no depende únicamente de utilizar determinados materiales. El diseño, las características del terreno y los estudios realizados antes de construir también forman parte del proceso.
Estudios de suelo y mejores técnicas de construcción
Vaca señaló directamente dos acciones: mejorar las técnicas constructivas y realizar los estudios de suelo correspondientes antes de levantar una edificación.
“Entonces, básicamente, mejorar nuestras técnicas de construcción, hacer los estudios de suelo necesarios antes de construir, para tener unas construcciones que, al menos, no colapsen en el momento en que venga un movimiento fuerte”.
El objetivo fundamental no necesariamente es que un edificio quede intacto después de un terremoto de gran intensidad.
La prioridad es evitar el colapso durante el movimiento y proteger la vida de quienes se encuentran en su interior.
¿Influye la dirección en la que se mueve el suelo durante un sismo?
Otra de las dudas planteadas durante la entrevista fue si el nivel de afectación puede cambiar dependiendo de cómo se perciba el movimiento: de arriba hacia abajo o de un lado hacia otro.
Vaca explicó que un terremoto genera diferentes tipos de ondas sísmicas.
Las primeras son conocidas como ondas P o primarias.
“En realidad, lo que pasa es que los sismos generan diferentes tipos de ondas. Hay unas ondas que se llaman primarias, o P, que son las primeras en arribar, y esas ondas más tienen un movimiento de arriba a abajo”.
Según el especialista, las construcciones suelen presentar una resistencia considerable frente a este tipo de movimiento.
“Las construcciones normalmente son bastante resistentes en este sentido”.
Pero posteriormente llegan otro tipo de ondas.
Y allí las estructuras enfrentan una exigencia diferente.
¿Qué son las ondas S y por qué pueden afectar a las construcciones?
Después de las ondas P llegan las denominadas ondas S o secundarias.
Su característica es el movimiento lateral.
“Luego vienen otro tipo de ondas que se conocen como ondas S, o secundarias. Estas ondas tienen un movimiento lateral. Es de un lado hacia el otro”.
Vaca utilizó un ejemplo cotidiano para explicar lo que ocurre.
“Imaginemos nosotros parados en un bus que va a una velocidad y hace un frenón de golpe”.
Cuando un bus frena repentinamente, el cuerpo de una persona que está de pie experimenta un desplazamiento brusco.
Una exigencia similar, en términos generales, puede producirse sobre las estructuras con los movimientos horizontales.
Las ondas laterales pueden exigir más a los edificios
Según Vaca, las ondas S son especialmente relevantes al analizar el comportamiento de las construcciones.
“Entonces, las ondas que realmente afectan a las construcciones son estas ondas laterales, estas ondas tipo S, que llegan un poco más tarde”.
El experto añadió durante su explicación que estas ondas son de mayor energía que las ondas primarias mencionadas inicialmente.
La diferencia ayuda a comprender por qué un edificio puede soportar su propio peso y, sin embargo, enfrentar dificultades ante fuertes movimientos horizontales.
¿Por qué una edificación puede resistir movimientos verticales y no laterales?
Una construcción está permanentemente sometida a su propio peso.
Las fuerzas horizontales que aparecen durante un terremoto representan una exigencia diferente.
Vaca lo explicó de esta manera:
“Entonces, claro, muchas de las edificaciones pueden soportar el peso mismo de la construcción e incluso movimientos verticales, pero ya cuando vienen estas exigencias horizontales, los edificios ya no resisten”.
Por esta razón, la manera en que una estructura fue diseñada y construida resulta fundamental frente a un terremoto.
Prepararse para un terremoto empieza antes de que el suelo se mueva
Las declaraciones del director encargado del Instituto Geofísico muestran que la preparación frente a un terremoto tiene varias dimensiones.
La educación, los simulacros y los planes de contingencia forman parte de ella.
Pero también existe una preparación estructural: construir adecuadamente, estudiar las características del suelo y procurar que los edificios puedan resistir movimientos fuertes sin colapsar.
Según Vaca, Ecuador ha avanzado, pero todavía falta trabajo.
Y cuando se piensa en un escenario especialmente preocupante, la combinación señalada por el especialista es clara: un evento de fuerte magnitud, muy superficial y cercano a una población grande.
¿Un gran terremoto podría ocurrir en Quito, Guayaquil o Esmeraldas?
Vaca mencionó a Esmeraldas, Quito, Guayaquil y ciudades del centro del país al hablar de lugares donde podrían generarse fuertes afectaciones debido a la proximidad de fuentes sísmicas y poblaciones.
Esto no significa que exista una alerta ni que pueda anticiparse dónde ocurrirá el próximo gran terremoto.
El punto central de la explicación está en el riesgo y la preparación.
No es posible determinar a partir de estas declaraciones cuándo llegará un terremoto de gran magnitud. Lo que sí puede hacerse antes de que ocurra es reducir la vulnerabilidad de las ciudades y sus construcciones.
La advertencia de Vaca pone así el foco en un elemento fundamental: el terremoto genera el movimiento, pero la capacidad de las estructuras para soportarlo puede ser decisiva en sus consecuencias.
Por eso, frente a la pregunta de si Ecuador está preparado para un gran terremoto, la respuesta del experto reconoce avances, pero también deja una tarea pendiente:
“Aún nos falta bastante por hacer”.